Кавказ и Екатерина II
«В России, на что ни взгляни, все имеет началом Петра»... Эти слова одного из современников великого императора справедливы и относительно Кавказа. Никто до Петра не смотрел на Кавказ с той дальновидностью, какая была свойственна этому государю. Прорубая окно в Европу, Петр Великий предвидел и громадную роль, какую предстояло России играть в Азии, и значение, какое должен иметь Кавказ для России, как естественной посредницы между Востоком и Западом.
Продолжая деяния Петра I, Екатерина II на Кавказе стремилась к присоединению новых земель. «Мечта о прорыве в Индию была одной из навязчивых идей Екатерины II, - пишет Яков Гордин. - И уже тогда Екатерина Алексеевна заботилась не только о присоединении к России земель Северного Кавказа, но и Грузии как главного плацдарма для прорыва в Азию. Планы России были хорошо известны как Персии с Турцией, так и европейским государствам, стремящимся приостановить это поступательное движение Великой Империи... Будущая война с Турцией принимала форму крестового похода против мусульман и должна была разрушить Османскую империю, отдав Восток в руки России». Таким образом, Кавказ должен был быть трамплином восточной войны.
Между тем Царицынская оборонительная линия «не сдерживала наскоков многочисленных хищников», говорилось еще в докладах Петру I от его воевод. Лишь при Екатерине II решено было устроить новую оборонительную линию между Моздокской и Кизлярской крепостями. Строительство её началось в 1763 году и завершилось спустя шесть лет.
Однако расстояние между Моздоком и Доном, представлявшее собой открытые равнины без естественных преград, никем не контролировалось, что позволяло горским и кочевым народам беспрепятственно вторгаться в южные районы России. Это ослабляло экономику и препятствовало освоению богатейших земель между низовьями Дона и Волги. Неконтролируемая торговля приводила к тому, что товары сопредельных южных государств не облагались пошлинами, от чего казна терпела убытки. Несение охраны южных рубежей силами одних казаков не давало должных результатов. Требовалось создание государственного механизма, способного регулировать ситуацию.
Северный Кавказ и Предкавказье являлись территориями, которые оспаривали три державы: Россия, Турция и Иран. Но в силу исторических и географических закономерностей эти земли в большей степени тяготели к России, что вызывало противодействие со стороны Турции и Ирана и привело в 1768 - 1774 годах к русско-турецкой войне.
10 июля 1774 года Турция вынуждена была заключить Кючук-Кайнарджийский мирный договор. Россия получила Азов, Керчь, Еникале, Кинбург, а значит, доступ к побережью Азовского и Черного морей. Турция признала независимость Крымского ханства. На Северном Кавказе была установлена новая граница русского государства - от устья Терека до устья Дона.
Южная граница России стала проходить по нижнему течению Терека и далее - по линии Азов - Моздок. Таким образом, создавался плацдарм для присоединения Северного Кавказа с выходом в Закавказье через Дарьял. По поручению Екатерины II Г.А. Потемкин подготовил проект устройства новой пограничной линии России на Северном Кавказе. В 1776 году он становится Наместником Астраханской, Азовской и Новороссийской губерний, а вскоре подает императрице доклад «Об учреждении линии от Моздока до Азова» и приложение к нему - «Описание линии».
Вскоре указом Екатерины II от 22 декабря 1782 года была разрешена гражданская колонизация новых земель. Как отмечал Г. Н. Прозрителев, «хотя отдаленность Кавказа и военные обстоятельства и пугали, но все же кавказский простор привлекал переселенцев, а тяжелые условия жизни внутренней России только способствовали этому заселению».